CAPÍTULO V : La edad media

LA CRISIS DE LA EDAD MEDIA

Al final de la edad media llega un comienzo de transición del feudalismo y capitalismo. A principios del siglo xiv. Europa fue sacudida por una fuerte crisis económica y demográfica, debido fundamentalmente a las guerras, el hambre y la peste.

Estos acontecimientos provocaron conflictos sociales. En el plano internacional, el antiguo eje de poder entre el emperador y el papa fue sustituido por una Europa dividida en potentes monarquías.

PRINCIPALES CAUSAS

Malas cosechas de trigo, tiempo desfavorable.

Guerra entre feudales

Epidemias como la peste negra, entre otras

Descenso de la población.

PRINCIPALES CONSECUENCIAS

Escasez de mano de obra campesina

Aumento de impuestos por parte del señor feudal

Escasez de alimentos

Ruina de artesanos y comerciantes.

Aumento de la miseria

TRANSFORMACIONES CULTURALES Y RELIGIOSAS DE LA EDAD MEDIA

LOS GRANDES DESCUBRIMIENTOS GEOGRÁFICOS

Durante gran parte de la Edad Media los conocimientos geográficos de los europeos se limitaron a su propio continente y a los países de la cuenca del Mediterráneo. A raíz de las Cruzadas se estableció un estrecho contacto con el Oriente. En el siglo XIII el veneciano Marco Polo viajó por tierra a la remota China y vivió durante varios años en la corte del emperador mongol Kublai Kan. A su regreso a Europa dio a conocer las maravillas que había visto.

El comercio con Asia se hacía por mar y tierra. Todas las mercaderías pasaban por muchas manos y cada mercader deseaba hacer su ganancia. Los más beneficiados eran los mercaderes italianos ya que ellos tenían prácticamente un monopolio sobre las rutas del Mediterráneo. Como consecuencia los consumidores en el resto de Europa debían pagar elevados precios por las especias, sedas y otras codiciadas mercaderías del Oriente.

Los europeos tenían un fuerte interés por las mercaderías importadas, pero no deseaban pagar los altos precios. Los comerciantes de la Europa occidental empezaron a buscar medios para quebrar el monopolio de los italianos y para hacer todo el comercio por mar. Debía ser posible descubrir una ruta marítima directa a las Indias.

Desde el siglo XII la navegación hizo considerables progresos. Los hombres aprendieron a construir barcos más grandes y seguros. Especial importancia tuvieron dos inventos: la brújula y el astrolabio. Antes un capitán sólo había podido orientarse por el sol y las estrellas, pero no había podido calcular la posición del barco. Por eso los barcos preferían mantenerse a la vista de la costa y temían salir a alta mar. En el siglo XII navegantes europeos empezaron a usar la brújula que pueden haber conocido de los árabes o en la China. El astrolabio que se empezó a usar en el siglo XV, era un instrumento que permitía determinar la posición de un barco mediante la observación de los astros. A partir del siglo XIII los navegantes pudieron disponer de portulanos, mapas bastante exactos de los puertos y de las costas.

El deseo de descubrir nuevas rutas marítimas impulsó a los hombres a emprender audaces viajes en el curso de los cuales no sólo exploraron mares desconocidos, sino que también descubrieron nuevas tierras y nuevos continentes.

Los primeros que se atrevieron a abandonar las costas conocidas fueron los portugueses. El infante portugués Enrique, el Navegante (1394-1460), deseoso de aumentar el poder de Portugal y de difundir la fe cristiana, consagró toda su vida y sus medios al estudio científico de la navegación en el Atlántico y a la exploración de la costa africana. Fundó una escuela de navegación en Sagres y contrató a los mejores capitanes y cartógrafos. Sus barcos navegaron hasta las Azores, Madeira, las Islas de Cabo Verde y la Costa de Oro.

En 1487 Bartolomé Díaz llegó hasta el extremo sur de África al cual dio el nombre de Cabo de las Tormentas. Su viaje ofreció la prueba de que había una pasada al Oriente. La buena noticia indujo al rey de Portugal de cambiar el nombre del cabo por el de Cabo de la Buena Esperanza.

En julio de 1497 Vasco de Gama zarpó de Lisboa con cuatro barcos. En noviembre del mismo año pudo bordear el Cabo, luego navegó por la costa oriental de África hacia el norte y cruzó el Océano Indico. En mayo de 1498 llegó a Calicut en la India. En septiembre de 1499 estuvo de vuelta en Lisboa donde recibido con delirante entusiasmo. Había perdido dos barcos y las dos terceras partes de la tripulación. La venta de las especias y joyas que había comprado en la India arrojó una suma sesenta veces mayor que todo el costo de la expedición. Finalmente, se había descubierto una ruta marítima directa a las Indias que permitía prescindir de todos los intermediarios y romper el monopolio de los comerciantes asiáticos e italianos.

ECONOMÍA DE LA EDAD MEDIA

El modo de producción de la edad media era el feudalismo. Este sistema consistía en lo siguiente: el hombre noble (o señor feudal) tenía una hacienda muy grande, pero no la trabajaba, sino que tenía siervos (la familia campesina) que le trabajaban la tierra. Ahora bien, el noble (o señor feudal) le pagaba a sus siervos dándoles (no es que la regalaba, sino que se la rentaba) una parcela de su tierra para que la trabajen y vivan de sus cultivos. Aquí no circulaba la moneda, sino que el pago era de esta manera, o bien en especias.

Después, todo este sistema cae en crisis cuando empieza a crearse una nueva clase social, la burguesía (profesionales, comerciantes, etc). ¿Cómo se da el paso al capitalismo (el sistema económico moderno, muy distinto al sistema feudal de la edad media)? La familia campesina (los siervos) trabajaba sólo en épocas del año en las que se podía cultivar, entonces gran parte del tiempo no trabajaba. Ahora bien, los burgueses se avivan y le llevan a estos campesinos lana y demás materia prima para que, en las épocas del año en las que no trabajaban, hagan telares por muy poco costo para que después los burgueses los vendan a mayor precio. De esta manera, los siervos crecieron económicamente y pudieron contratar, a su vez, a otros siervos para que trabajen para ellos (así nacen los talleres); a su vez la burguesía crece muchísimo más económicamente y se empiezan a crear las fábricas textiles y los campesinos se trasladan a las ciudades para trabajar en las fábricas, ya no como siervos, sino como proletarios (asalariados), por supuesto que empieza a circular la moneda, y llega la revolución industrial, y con ella el principio de la edad moderna (que ya venía gestándose a fines de la edad medieval).

SOCIEDAD DE LA EDAD MEDIA